换热器既利用显热又利用潜热。一般来说，液体与气体之间的热交换主要利用显热，即通过物质间的温差来传递热量。而液体与液体、气体与气体之间的热交换，则主要利用潜热，即在物质相变（如凝固、蒸发、冷凝等）时释放或吸收的热量来传递热量。
因此，换热器中既有流体表面的显热传递，也有通过相变来进行潜热传递。换热器的设计应根据实际情况选择合适的传热方式，以最大化换热效率。
换热器具有多种不同的流型，主要包括平板式、管式、壳管式和螺旋式等四种类型。
其中，平板式换热器结构简单，便于清洗和维修，适用于小流量、高粘度或易结垢介质的换热；管式换热器结构紧凑，换热效果好，适用于中小流量、低扬程的介质；壳管式换热器适用于大流量、高压、高温的介质换热，但因其结构复杂且易产生泄漏，需要增强密封性；螺旋式换热器结构紧凑、节约空间，适用于热交换面积小、流量大的介质。不同的流型适用于不同的换热介质及工作条件，根据实际需求进行选择，能够提高换热效率、降低能耗、延长设备寿命。