卧薪尝胆，主要讲了春秋战国时期，越王勾践在会稽一战中，败给了吴王夫差。勾践就假装老实蒙骗夫差，最后终于被夫差释放回家。勾践回国后，时刻不忘报仇雪恨，他睡柴草，尝苦胆，亲自参加劳动，生活俭朴，尊重能人，爱护百姓，坚持不懈。几年后越国强大起来，最后越越过强大了，攻打吴国，吴国打败，勾践终于报了大仇。
卧薪尝胆，这个成语常用来形容人刻苦自励，发奋图强。
典故出处: 西汉·司马迁《史记·越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
“卧薪尝胆三千越甲可吞吴”：这个典故源于春秋时期吴越争霸的故事。吴王夫差为了报仇雪恨，率军攻打越国，并俘虏了越王勾践。夫差要捉拿勾践，范蠡出策，假装投降，留得青山在不愁没柴烧。夫差不听老臣伍子胥的劝告，留下了勾践等人。越国君臣在吴国为奴三年，终得返国。勾践回国后，为了不忘国耻，激励自己，他在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还问自己：“你忘了会稽的耻辱了吗？”他卧薪尝胆励精图治，最终励精图治，成功复国，并成为春秋时期最后一个霸主。
“破釜沉舟百二秦关终属楚”：这个典故源于秦朝末年楚汉相争的故事。项羽为了鼓舞士气，下令全军破釜沉舟，表示决心要决一死战，不胜利就不再回来。结果项羽的军队后来以少胜多，打败了秦军的主力，为汉朝的建立奠定了基础。
这两个典故都表达了坚韧不拔、决心取胜的精神，是中华民族精神的重要组成部分。
成语“卧薪尝胆”最早出自西汉时期的《史记·越王勾践世家》。 原意指越王勾践战败后以柴草卧铺，并经常舔尝苦胆，以时时警惕自己不忘所受苦难的故事，后形容人刻苦自励，发奋图强。