溪的本义一般认为是山间的小河沟。后泛指较小的河流，水文学上一般指容于五米的水流。溪有异体作谿，《说文解字》认为谿本义指山谷，《尔雅》认为指流入大河的小河。这个谿后来作溪。

溪的雅称细流，溪的别称小溪。小溪的称呼还有 山溪 溪涧 春溪 夏溪 清溪 碧溪 细流 溪流 溪水 溪边 溪畔 溪岸 溪声 溪桥 山泉.流泉 清泉 玉泉 甘泉。